Once Caldas es un equipo del fútbol profesional colombiano que nació en 1959, a partir de la fusión entre Deportes Caldas y Deportivo Manizales.
Ambos equipos hicieron parte de ese selecto grupo de clubes que fundó la División Mayor del Fútbol Colombiano (Dimayor) en el año 1948 y nueve años después, tras la desaparición de Deportivo Manizales, decidieron juntar a los equipos que más representaban el sentimiento popular manizaleño para crear uno solo y darle vida al actual Once Caldas.
Desde sus inicios, el ‘blanco blanco’ ha sido un equipo protagonista e insignia del balompié colombiano que con los años logró cosechar títulos nacionales e internacionales que le han dado reconocimiento fuera del país.
Es un club ligado a la actividad económica de la ciudad y, como curiosidad, ha cambiado de nombre varias veces para combinarlo con el de sus patrocinadores. Se llamó “Cristal Caldas” en 1972, “Varta Caldas” en 1979 y “Once Philips” en 1991.
¿Cuántas Estrellas Tiene Once Caldas?
Si se habla de Once Caldas y su historia, hay que nombrar a Deportes Caldas y el título que consiguió ese primer equipo de la ciudad en 1950. Aquel trofeo reposa en las vitrinas de la institución, pues en la fusión que se hizo para su refundación, se usó ante la Dimayor la ficha del Deportes Caldas para salvaguardar esa primera estrella.
Para encontrar la segunda, hay que ir hasta 2003, cuando llegó Luis Fernando Montoya y logró quedarse con el campeonato del primer semestre; así fue como la hinchada vio a su equipo tomar mayor protagonismo en el fútbol local tras la primera participación del club en Copa Conmebol en 1998 y el debut de Copa Libertadores en 1999.
Luis Fernando Montoya, el técnico que cambió la historia del Once en Copa Libertadores
Luis Fernando Montoya es una figura clave para continuar con la historia del Once Caldas, el DT sabía que en el club la exigencia no era ganar un título, pero llegó para soñar en grande. Tras ese primer campeonato en 2003, logró fortalecer al grupo de jugadores y crear una base sólida que fue capaz de enfrentarse y vencer a equipos históricos del continente.
El grupo del ‘blanco blanco’ en esa Copa Libertadores del 2004 estuvo conformado por: Maracaibo de Venezuela, Vélez Sarsfield de Argentina y Fénix de Uruguay. Un grupo parejo en los papeles y que sorprendió en la última fecha con los colombianos en el primer lugar con 13 puntos.
A partir de esa clasificación, todo fue un paso a paso para el equipo de ‘El Profe’, que logró imponerse en octavos ante Barcelona de Ecuador tras un 0-0 en la ida y 1-1 en el Palogrande, y que terminó en una definición por penales. En cuartos, llegó el primer peso pesado: Santos de Brasil. El equipo brasileño y su historia eran el rival a vencer; en el estadio Vila Belmiro logró sacar un valioso 1-1 y en Manizales, Arnulfo Valentierra hizo vibrar a toda una ciudad con un gol de tiro libre desde casi mitad de cancha que se incrustó en todo el ángulo de Julio Sergio.
Puede ver: Grandes jugadores de Once Caldas en su historia
En semifinales, se enfrentó a otro histórico del fútbol brasileño, São Paulo y el Morumbí se veían inmensos en los papeles, su racha de 19 victorias como locales agigantaron ese viaje a Brasil que terminó con un resultado histórico: empate 0-0 y acabar con aquella racha.
El partido de vuelta fue un 2-1 con goles de Herly Alcázar y Jorge Agudelo, que marcó ese gol trascendental en el minuto 44 del segundo tiempo y que aseguraba el paso a la final.
Toda Colombia estaba con ‘los albos’, con una ciudad que estaba totalmente volcada y con un grupo de jugadores y cuerpo técnico que solo tenían entre ceja y ceja a otro histórico: Boca Juniors, que venía de vencer al Real Madrid, al AC Milan y de ganarlo todo en el fútbol continental.
Puede ver: Partido de vuelta entre Once Caldas y São Paulo
La ida de la final en La Bombonera fue clave, el equipo de Montoya regresó a Colombia con un valioso empate sin goles y todo quedó abierto para aquel 1 de julio del 2004 en el Palogrande. Ante más de 30.000 personas en el estadio, pero con un país entero viéndolo, Once Caldas empató en los primeros 90 minutos y la definición del título quedó postergada para los tiros desde el punto penal. Allí, ‘el blanco blanco’ se impuso tras una espectacular tanda de Juan Carlos Henao, que le atajó el cobro definitivo a Franco Cángele.
De esta manera, Once Caldas se convirtió en el segundo equipo colombiano en levantar la gloriosa Copa Libertadores, un logro que ha sido esquivo para equipos como América de Cali o Deportivo Cali, aun con varias finales jugadas cada uno.
Puede ver: Penales entre Boca Juniors y Once Caldas
A partir de allí, el nombre de Once Caldas se hizo eco en todo el continente, un nuevo ‘coco’ nacía, capaz de vencer a uno de los equipos más exitosos de la historia y con una nueva realidad por escribir tras ese increíble título. El siguiente sueño era la Copa Intercontinental del 2004 en Japón, el rival fue Porto de Portugal (campeón de la Champions League) y en los 90 minutos reglamentarios se logró empatar sin goles, pero la suerte no acompañó esta vez desde los 12 pasos y el título se quedó en manos europeas.
Puede leer: Once Caldas estuvo a un penal de ser el mejor club del mundo
Desde aquel 2004, la historia ha sido de altibajos para Once Caldas; obtuvo un subcampeonato en el 2008; en 2009 y 2010 consiguió la tercera y cuarta estrella, respectivamente. En medio de vaivenes en lo deportivo, el conjunto manizaleño se ha caracterizado en los últimos años por el gran cariño que cosechó con su hinchada, acompañando aun en momentos donde el descenso acechó apenas hace un par de años. Sin embargo, el equipo logró sobreponerse y revivir en varias oportunidades para luchar por la categoría y más títulos.
En su vitrina permanecen cinco títulos oficiales: cuatro ligas locales y la preciada Copa Libertadores. Además, puede decir que los dos máximos goleadores del fútbol colombiano, Sergio Galván Rey y Dayro Moreno, jugaron y son ídolos de su institución. El primero con 224 goles y el segundo, ya superó esa cifra y continúa sumando. En su historia también figuran otros nombres que dejaron huella como: Arnulfo Valentierra, Elkin Soto, Alexis Henríquez, Diego Armando Amaya y Francisco Maturana, son recordados con alegría en Manizales y todo el eje cafetero.
Once Caldas es tradición del fútbol colombiano, su aporte a la historia del deporte nacional es innegable, pues conserva valores tradicionales que cautivan al espectador aún en momentos difíciles, tiene una hinchada creativa y fiel, pero sobre todo, es uno de los afortunados que tiene el trofeo continental más codiciado.