Desde hace varios años el Medio Oriente se destaca por ser uno de los destinos más exóticos del mundo; además de sus imponentes rascacielos, su cultura, su comida, los espectaculares y lujosos centros comerciales, las excentricidades son vistas como un gran atractivo para el turista.
La expansión arquitectónica y el crecimiento de todo el territorio en un lapso corto de tiempo sedujo al resto del mundo, convirtiéndose así en una de las zonas con mayor auge y potencial en todas las áreas y eso también incluye la deportiva.
La reciente Copa Mundial de la FIFA celebrada en Qatar puso la mirada en el pequeño país, durante un mes, el mundo del fútbol vibró, se emocionó y vio la final más impactante de todos los tiempos. Fueron 120 minutos donde Francia y Argentina terminaron definiendo al campeón del mundo desde una tanda de penaltis y, por fin, el planeta vio a Lionel Messi consagrarse con la ‘albiceleste’, pero ahí no quedaría todo. La ambición de los árabes por seguir siendo observados y su evidente capacidad económica de hacerlo real con incorporaciones estelares a las diferentes ligas los mantiene en el centro de atención.
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Arabia Saudita, Emiratos Árabes y Qatar dejaron de ser vistos por los futbolistas como destinos exóticos y se convirtieron más bien en un nuevo desafío para ellos. Anteriormente, el nivel futbolístico y la baja competitividad era la excusa o aquello que hacía ver débiles sus torneos; hoy poco se puede hablar o excusarse en ello, pues con la llegada de varios jugadores que alcanzaron la élite en las principales ligas de Europa, la competencia se fortalece.
Las incorporaciones de Cristiano Ronaldo, Karim Benzema, Andrés Iniesta, Sadio Mané y N’Golo Kanté, por nombrar algunos, no solo han conseguido elevar el nivel deportivo, sino que también le han dado cierto estatus al fútbol del Oriente Medio. Entre tantas figuras que recién aterrizan, ya son varios los colombianos que han tenido la oportunidad de vestir la camiseta de algún club árabe, unos más destacados que otros.
Actualmente, David Ospina, arquero de la selección colombiana, es compañero de CR7 en el Al-Nassr en la Liga Profesional Saudí. El guardameta llegó en julio de 2022 y es el único colombiano de la plantilla.
Gustavo Cuéllar, dejó el fútbol brasileño estando en un gran momento de su carrera y sorprendió al fichar por el Al-Hilal, en 2019. Desde eso, ganó tres ligas, dos Copas, una Supercopa y dos veces la Champions League AFC y, además, disputó una final del Mundial de Clubes con Real Madrid; recientemente cambió de club, firmó con Al-Shabab hasta 2025 y es, hasta ahora, el colombiano con mejor desempeño en la liga árabe.
Macnelly Torres fue de los primeros cafeteros en arriesgarse, pero no tuvo suerte, no solo le costó la ida al Mundial de Brasil 2014 sino que apenas disputó 17 partidos y consiguió dar tres asistencias en la temporada que estuvo en Al Shabab.
Otros cafeteros que pasaron por la Saudí Pro-League en la reciente década son: Johan Arango (Al-Batin), Cristian Bonilla (Al-Fayha), Danilo Moreno Asprilla (Al-Fayha), Jhon Pajoy (Al-Hazm Rass), Ezequiel Palomeque y Marco Pérez (Al-Raed). Actualmente, Andrés Roa, juega para el Al-Batin, de la segunda división.
La llegada de James Rodríguez a la liga de Qatar, además de generar polémica, también generó mucha expectativa; había dejado la Premier League para ir a un fútbol aún en desarrollo y se creía que le daría estatus al campeonato y sería un embajador del balompié qatarí, pero pasó todo lo contrario a eso. Estuvo menos de un año en el Al-Rayyan, la mayor parte lesionado y, apenas, tuvo apariciones en 16 juegos (12 de ellos por la liga local), cinco goles y siete asistencias.
Sin embargo, la expedición colombiana no terminó con el ‘10’ pues, Mateus Uribe y Jeison Murillo acaban de cerrar su ciclo en Europa con Porto y Sampdoria, para unirse al Al-Sadd y Al-Shamal, respectivamente. Danilo Arboleda, pasó de los Emiratos Árabes y se unió al Al-Ahli para esta temporada.
Precisamente, el otro país que se destaca es Emiratos Árabes Unidos, Alexis Pérez y Daniel Pedrozo se vincularon al Al-Wasl. Con este último, demuestran que también están interesados en potencializar el torneo con jugadores jóvenes y no solo en llevarse a los que tienen experiencia o están por terminar su carrera. Otro representante cafetero es Kevin Agudelo que defiende los colores del Al-Nasr de Dubái y algunos más que tuvieron paso por la UAE Pro-League fueron Orlando Berrío (Khor Fakkan), Danilo Moreno Asprilla (Al-Ain), Michael Ortega y Daniel Hernández (Baniyas FC).
Más allá de un proyecto deportivo que pueda significar un desafío en la carrera de cada futbolista que decide cambiar su vida occidental para llegar a sumergirse en la cultura árabe -evidentemente- hay mucho dinero de por medio y esa, a nivel muy personal, supone la mayor de las ventajas; muchos llegan con familia y como es lógico, buscan asegurar su bienestar. Aunque todavía están los que no se atreven por miedo a ser ‘borrados’ de sus selecciones o al menos perderse del radar, pero está demostrado que no es así y el ejemplo es Gustavo Cuéllar, que ha sido convocado a la Selección Colombia siendo parte del Al-Hilal.
Por otro lado -igual que sucede con la MLS- ya dejó de sorprender que los jugadores decidan fichar por un club del Medio Oriente, está claro que además de dólares, tienen ganas de hacer crecer y potenciar su fútbol. Así que, cada vez será más frecuente la llegada de experimentados y jóvenes a estas ligas.