Solo hasta comienzo de los años 90 el fútbol comenzó a tener algún tipo de reconocimiento a nivel mundial. En 1991 se realizó la primera Copa del Mundo por parte de la FIFA y ese mismo año la Difútbol realizó un torneo en Colombia. La FIFA hizo una recomendación a sus países afiliados y es que impulsaran el balompié femenino.
En 1998 se organizó en Mar del Plata la tercera Copa América Femenina organizada por la Conmebol, aunque llevaba el nombre de Campeonato Sudamericano. Fue la primera vez que los 10 países de la confederación sudamericana participaron en el torneo, en la edición de 1991 solo jugaron 3 equipos y en 1995 lo hicieron 5 selecciones.
Colombia armó por primera vez un equipo femenino bajo la dirección de Juan Carlos Gutiérrez, técnico que había dirigido la Selección Bogotá Masculina desde 1990. Junto a él estuvo su habitual asistente Carlos Jimmy Salas y Margarita María Martínez que fue la entrenadora de la Selección Antioquia. El campeón del torneo tendría su cupo al Mundial de Estados Unidos y el segundo disputaría un repechaje ante un equipo de la Concacaf.
Un día antes del debut, El Tiempo le realizó una entrevista al técnico donde tal vez por la novedad de un equipo femenino no se habló tanto de fútbol sino de otras cosas. “¿Qué es lo más difícil de trabajar con mujeres?”, preguntó el periodista, a lo que respondió Gutiérrez: “Que cuando les pasa algo o les preocupa algo, nadie, pero nadie, las entiende”. El entrenador elogió a las mujeres porque “a la hora de trabajar, nadie les gana”.
En la conversación se habló del ciclo menstrual de las futbolistas: “Si no se siente con condiciones de entrenar, no entrena. Además, es mejor dejarlas porque cuando están así se vuelven agresivas, irascibles”, dijo Gutiérrez. También dejó claro que cuando ellas se cambiaban los hombres salían del vestuario, que jamás sintió atracción por una de sus jugadoras y que su esposa no era celosa.
Tal vez lo que más se destacó de la entrevista fue que el D.T veía muy difícil volver a trabajar con hombres porque “después de vivir esta experiencia lo pensaría dos veces. Ellas son muy perceptivas, captan todo muy rápido y siempre están dispuestas a aprender. Con los hombres es un lío. Creen que lo saben todo”. (Leer entrevista completa)
Las 19 jugadoras hacían parte de cinco selecciones diferentes del país: Bogotá (9), Antioquia (5), Bolívar (2), Santander (2) y Valle del Cauca (1). Como curiosidad estaba Luis Aydee Grisales, hermana de Freddy ‘Totono’ Grisales, jugador que en ese momento daba sus primeros pasos en Atlético Nacional. El promedio de edad era de 24.8 años, la más joven era Julieta López (Defensa Central) de 20 años y la más grande Myriam Guerrero (Defensa Central) de 34 años.
Los uniformes eran masculinos y les tocó ingeniárselas para acomodarse. El debut se dio el 2 de marzo de 1998 en el Estadio José María Minella y Colombia goleó 4 – 1 a Venezuela. Poco despliegue se le dio a la noticia e incluso hasta hoy día es difícil encontrar información sobre las jugadoras que marcaron gol. En la segunda presentación Brasil goleó 12 – 1 a las ‘cafeteras’ y demostró la gran superioridad que tenían en Sudamérica. Luego la Tricolor goleó a Chile 5 – 1 con tripleta de Sandra Valencia más las anotaciones de Luz Aydee Grisales y Sonia Chalá.
Un empate ante Perú bastaba para ser segundas del Grupo A y así clasificar a la final. Sandra Valencia a los 8 minutos puso arriba a Colombia, pero en los últimos 10 minutos remontaron las peruanas y dejaron eliminada a la Tricolor. Brasil ganó fácilmente el torneo con una impresionante cifra de 66 goles a favor en 6 partidos jugados y apenas 3 en contra. Para Colombia fue una buena experiencia y un primer paso muy importante.
Delegación que asistió a la Copa América de 1998
Arqueras: Adriana María Pardo, Liliana Patricia Franco y Sandra Patricia Ortiz.
Defensas: Claudia Patricia Díaz, Julieta López, Myriam Guerrero, Ernestina Vargas, Luz Aydee Grisales y Sonia Miranda.
Volantes: Lina Patricia Quintero, Luz María Peña, Duvis Ortiz, Olga Lucía Rojas, Grace Adriana Céspedes y Ruth Ortiz.
Delanteras: Sonia Chalá, Nancy Mora, Sandra Patricia Vanegas y Sandra Ivonne Valencia.
Técnico: Juan Carlos Gutiérrez.
Asistente Técnico 1: Carlos Jimmy Salas.
Asistente Técnico 2: Margarita María Martínez.
Preparador Físico: Fernando Criollo.
Médico: Luis Ignacio Correa.
Kinesiólogo: René Niño.