La entrega de este galardón empezó a partir de 1956 por la Revista France Football y, con el paso del tiempo, el Balón de Oro fue tomando mayor importancia en el mundo futbolístico. Sin embargo, varias estrellas se quedaron sin la posibilidad de ganarlo por una limitación que existió durante 39 años.
La condición inicial que imponía France Football para poder recibir el Balón de Oro era ser nacido en Europa y, también, jugar en el viejo continente. Alfredo Di Stéfano y Omar Sívori que nacieron en Argentina y, aún así, lo ganaron, fue debido a su doble nacionalidad; el primero, también era español y el segundo, italiano. Diferente a lo que ocurrió Pelé y Maradona que, para muchos, fueron los mejores de la historia y nunca pudieron obtener el Balón de Oro por ser de Brasil y Argentina, respectivamente.
En 1995 cambió rotundamente y se decidió que, sin importar el lugar de nacimiento, cualquier futbolista que militara en Europa podría ganar el premio. A Diego Maradona, quien brilló en el Napoli en los años 80, se le entregó un trofeo honorífico, pero no fue el premio habitual. En 2007 hubo otra modificación y el galardón ya podía ser para cualquier jugador, sin importar el club donde militara. Pelé nunca actuó en un club del viejo continente y, en 2013, recibió un Balón de Oro honorífico.
El nombre que hizo historia al recibir el primer galardón sin ser europeo, provino de África. George Weah, de Liberia, jugó la primera parte de 1995 con Paris Saint-Germain y, posteriormente, fue fichado por el AC Milan. Eusebio fue otro jugador nacido en África (Mozambique) y, también, ganador del Balón de Oro en 1965, pero bajo la nacionalidad portuguesa.

Weah superó en la votación de 1995 al alemán Jürgen Klinsmann y al finlandés Jari Litmanen. El liberiano se había destacado con el PSG en la Champions League y en el AC Milan empezaba a mostrar su potencia, velocidad y facilidad para definir. En aquella época, la FIFA entregaba su propio galardón (FIFA World Player) que también ganó ese año.
A nivel sudamericano, el primero en ganarlo fue Ronaldo en 1997. Con 21 años, el ‘Fenómeno’ recibió el trofeo luego de tener una increíble temporada con Barcelona, aunque en ese momento ya empezaba su ciclo en el Inter de Milán. Un año antes, el brasileño había ganado el FIFA World Player, pero el Balón de Oro era el de mayor prestigio.
Después de George Weah, ningún otro africano ha vuelto a conseguir este reconocimiento. En total, son seis los futbolistas no europeos que han recibido el Balón de Oro desde que estuvo permitido en 1995: George Weah (1995), Ronaldo (1997 y 2002), Rivaldo (1999), Ronaldinho (2005), Kaká (2007) y Lionel Messi (2009, 2010, 2011, 2012, 2015, 2019, 2021 y 2023).
