Éste galardón se entregó a partir de 1956 por la Revista France Football y con el paso del tiempo fue tomando mayor importancia en el mundo futbolístico. Sin embargo, varias estrellas no lo consiguieron por una limitación que existió durante 39 años.
La condición para ganar éste premio era ser europeo y jugar en ese continente. Alfredo Di Stéfano y Omar Sívori nacieron en Argentina y lo ganaron, pero el primero con nacionalidad española y el segundo con italiana. Diferente lo que ocurrió Pelé y Maradona, para muchos los mejores de la historia, que nunca pudieron obtener el Balón de Oro oficialmente.
Hasta 1995 se decidió que sin importar el lugar de nacimiento cualquier futbolista que militara en Europa podría ganar. Se hizo algo de justicia con Maradona, quien brilló en el Napoli en los años 80, y se le entregó un trofeo honorífico. Ya en el 2007 el galardón podía ser para cualquiera sin importar donde jugara. Pelé nunca actuó en un club del ‘Viejo Continente’ y en 2013 recibió un Balón de Oro honorífico.
El que hizo historia recibiendo el premio como no europeo por primera vez fue un africano. Se trató del liberiano George Weah que la primera parte de 1995 la jugó con el París Saint-Germain y en el verano lo fichó el Milán. Otro nacido en África como Eusebio ganó el Balón de Oro en 1965 pero como portugués.
Weah superó en la votación de 1995 al alemán Jürgen Klinsmann y al finlandés Jari Litmanen. El liberiano se había destacado con el PSG en la Champions League y en el Milán empezaba a mostrar su potencia, velocidad y facilidad para definir. En aquella época la FIFA no tenía convenio con France Football y entregaba su propio galardón (FIFA World Player) que también ganó éste africano.
A nivel sudamericano el primero fue Ronaldo en 1997. Con solo 21 años el ‘Fenómeno’ recibió el trofeo luego de tener una increíble temporada con el Barcelona aunque en ese momento ya empezaba su ciclo en el Inter de Milán. El brasilero un año antes había ganado el FIFA World Player pero el Balón de Oro era el de mayor prestigio.
Después de George Weah ningún otro africano ha vuelto a conseguir éste reconocimiento. En total son seis los no europeos que han recibido el Balón de Oro desde que estuvo permitido en 1995: George Weah (1995), Ronaldo (1997 y 2002), Rivaldo (1999), Ronaldinho (2005), Kaká (2007), Lionel Messi (2009, 2010, 2011, 2012 y 2015).