No era conocido y podía pasar desapercibido en cualquier ciudad. Sin embargo, algunos aprovecharon para tomarse una foto y años después la imagen sería toda una reliquia. El Eje Cafetero ha tenido la oportunidad de ver a grandes cracks en sus inicios como lo fue el propio Ronaldo. En Pereira varios recuerdan ver a la “Pulga” y no imaginarse lo que iba a ser años después.
A los 13 años el rosarino se instaló en Barcelona para hacer parte de las divisiones menores. En algún momento lo tentaron de la selección española, pero en 2004 se organizó un partido amistoso entre la Sub 20 de Argentina y Paraguay para vestir a Messi con la albiceleste definitivamente. Frank Rikjaard lo puso en el primer equipo en noviembre de 2003 en un partido amistoso contra Porto y su debut oficial se produjo el 16 de octubre de 2004 ante el Espanyol.
En enero de 2005, Hugo Tocalli dio la convocatoria de Argentina para afrontar el Sudamericano Sub 20 en Colombia. Lionel Messi solo tenía 17 años y recibió su llamado junto a otros jugadores como: Oscar Ustari, Ezequiel Garay, Pablo Zabaleta, Lucas Biglia, Neri Cardozo, Ezequiel Lavezzi, Mauro Boselli, entre otros. Argentina hacía parte del Grupo A junto a Colombia, Venezuela, Perú y Bolivia y el campeonato tenía como sedes a Armenia, Pereira y Manizales.
Al jugador del Barcelona casi que no lo tenían referenciado ni sus propios compañeros. El debut sería ante Venezuela en Armenia, Messi entró a los 59 por Lavezzi y anotó el 3 – 0. Luego golearon a Bolivia 4 – 0 en Manizales, de nuevo Messi entró y anotó el tercero. Ya contra Perú, también en el Palogrande, fue titular y volvió a marcar en un triunfo 6 – 0. La primera ronda la finalizaron ante Colombia con empate a un gol en Manizales.
Ya en el hexagonal final los argentinos iban a jugar la tercera fecha en Pereira contra Uruguay, fue el único partido que disputaron en “La perla del Otún”. Sin embargo, Pereira era la sede base de los “gauchos” que se hospedaron en el Hotel Sorotama desde que llegaron al Eje Cafetero. Está ubicado en todo el centro de la ciudad al frente de la Plaza de Bolívar. A unos 15 minutos caminando se encuentra el ‘San Andresito’ y en una tarde libre los integrantes de la albiceleste se fueron de compras.
En mayo de 2019 una DJ y locutora citó un tweet que decía: “cuéntanos una experiencia que sea verdad, pero que nadie te la cree”. Laura Mendoza escribió en la red social: “Nadie me cree que conocí a Lionel Messi comprando tenis en San Andresito de Pereira en 2005”. Al siguiente día el periodista Mauricio Gómez Buriticá respondió: “Laura, yo te ayudo para que te crean. Esta foto se la tomó un amigo en el C.C Sanandresito de Pereira. Messi sí estuvo allí, sí compró tenis y por ende, es creíble tu historia”.
Lionel Messi con @JohanRendonP
Luego se supo que en la foto aparecía Luis “Pika” Giraldo, un reconocido personaje de la región que al parecer trabajaba en una prendería de allí. Diez años después el hombre fue elegido como concejal de Dosquebradas. Seguido de la publicación apareció otra foto del periodista Johan Rendón que también certificó que Messi estuvo por la zona. Lo curioso es que “Pika” vestía una camiseta del Real Madrid. Varias versiones aseguran que Messi compró unos tenis en el ‘San Andresito’.
La fase final no fue tan productiva para Messi en cuanto a goles. Sin embargo, en la última fecha ante Brasil anotó el gol de la victoria. Argentina ocupó el tercer puesto y clasificó al Mundial de Holanda donde 5 meses después Lio fue campeón del mundo, el goleador del torneo y elegido el mejor jugador. Sin duda Lionel Messi es una leyenda del fútbol mundial y algunos se dieron el lujo de verlo caminando por las calles de Pereira.