Es el deporte más popular del mundo y su expansión fue muy rápida a finales del Siglo XIX. Sin embargo, en el Reino Unido por varios años algunos lo quisieron mantener como una diversión y algo amateur sin que fuera una profesión. Como en muchos momentos de la vida existió un pionero que causó incomodidad al comienzo, pero terminó revolucionando el fútbol.
En 1863 se separaron finalmente el rugby del fútbol y crearon su propio reglamento. Principalmente las universidades del sur de Inglaterra fueron las que llegaron a un acuerdo y por eso este deporte era de la élite. Como era de esperarse se comenzó a popularizar y ya para la década de 1880, en el inicio de la Revolución Industrial, el fútbol era de gran entretenimiento en las fábricas de algodón, las minas de carbón, astilleros y otras zonas de trabajadores en el norte de Inglaterra y parte de Escocia.
Al Sheffield Wednesday había llegado el escocés Jimmy Lang en 1876, al parecer le ofrecieron empleo y le daban ciertas horas libres por sus habilidades con el balón. No hay pruebas de que se le pagara como tal, en ese momento era prohibido darle dinero a los jugadores, solo se podían costear tiquetes, alimentación y hospedaje cuando viajaban. Entonces las fábricas contrataron como trabajadores normales a algunos buenos jugadores y simplemente les daban beneficios en sus horas laborales, pero debían cumplir como obreros y no tenían un salario solo por jugar fútbol.
Es importante nombrar a William Kirkham, hombre nacido en Darwen, una villa ubicada en Lancashire al norte de Inglaterra. Era un trabajador de la industria textil que se marchó a trabajar a Glasgow, Escocia y en 1875 hizo parte de la fundación del Partick . Este nuevo equipo escocés fue a jugar varias veces a Inglaterra contra rivales de Lancashire, entre ellos el de Darwen. Hay un punto clave y es que los futbolistas escoceses se volvieron muy apetecidos tras verlos en estas giras.
La razón es que los equipos tradicionales del sur de Inglaterra jugaban de manera individual, con fuerza y regate, estos futbolistas de la élite eran altos y fuertes. Los del norte en cambio trabajaban 12 horas al día y no estaban bien alimentados por lo que eran derrotados por los del sur. En Escocia usaban otra estrategia, el juego colectivo y los pases para poder competir contra el poderío físico. Por tal motivo, comenzó a llamárseles “los profesores escoceses”.
“El fútbol en Escocia se convirtió en el juego del hombre trabajador por excelencia desde la década de 1880. Nació de las comunidades industriales en auge, pero empobrecidas de la era victoriana. Los partidos del sábado ofrecieron un breve y emocionante escape de las implacables y monótonas demandas de mano de obra en las minas, astilleros y fábricas de acero”, explicó el profesor Sir Tom Devine, reconocido historiador de Escocia.
Partick tenía dos jugadores que se destacaban: Jimmy Love y Fergus Suter. El primero trabajaba con su papá, pero la empresa cayó en quiebra en 1877 y James Love padre fue declarado en bancarrota. El joven Jimmy tuvo otros trabajos, aunque también terminó con problemas económicos y le embargaron unos caballos y otras cosas. Lo citó una corte de Glasgow en noviembre de 1878 y nunca apareció.
Jimmy Love se marchó, o más bien huyó, a Darwen en Inglaterra, posiblemente por su amistad con el mencionado William Kirkham. Además, Love ya había jugado un partido con el equipo de Darwen unos meses atrás y le fue muy bien. A Love probablemente le dieron algún tipo de trabajo y un dinero extra por hacer parte del equipo de fútbol. Lo curioso es que Fergus Suter, la otra figura del Patick escocés, seguiría los pasos de su amigo para tener un futuro mejor.
En octubre de 1878 el City of Glasgow Bank colapsó y esto repercutió en varias fábricas de la ciudad. Una de ellas donde trabajaba Suter, el habilidoso futbolista era albañil, al igual que su padre, y solo tenía 21 años. En noviembre los albañiles se declararon en huelga y seguramente Suter le escribió su amigo Jimmy Love para ver si podría tener oportunidades en Darwen. Suter en el pasado también había jugado algunos partidos con ese equipo inglés y lo conocían.
Fergus Suter / Wikipedia
La FA Cup era el torneo de fútbol más importante, se creó en 1871 y el trofeo nunca había sido ganado por un club de trabajadores. Para Darwen era una gran oportunidad tener a Suter y Love y así acabar con la hegemonía del sur. Se dice que Suter trabajó pocos días y luego dejaron que se dedicara de lleno al fútbol, la verdad es que le pagaban solo por su talento deportivo. Por eso a Fergus Suter se le considera el primer futbolista profesional de tiempo completo en la historia.
Pero si se destaca a Suter también hay que hacerlo con Darwen por recompensar el talento futbolístico con dinero. “Bueno, no teníamos un salario fijo, pero teníamos reuniones con el tesorero cuando lo necesitábamos. Podíamos pasar 3 semanas sin nada y luego pedíamos £10. Nunca tuvimos ninguna dificultad”, dijo Suter en 1902 al Lancashire Daily Post, pues en los primeros años no reconoció que le pagaron. En ese momento el salario era un poco menos de £2 por semana a los trabajadores de las fábricas y Suter estaba ganando más de £3 por jugar fútbol.
Suter y Love revolucionaron el fútbol con sus pases y juego colectivo. Llevaron a Darwen a los cuartos de final de la FA Cup en su primera temporada y Darwen fue el primer equipo de trabajadores en llegar a esta instancia. Perdieron en una dramática serie de 3 partidos con los Old Etonians que terminaron siendo los campeones. Darwen aprovechó su fama y por eso recaudaba buen dinero en la boletería. Incluso en abril de 1879 se disputó un partido a beneficio de Suter y Love.
Jimmy Love solo jugó allí hasta octubre de 1879, apenas una temporada, disputó algún partido con Blackburn Rovers y desapareció sorpresivamente en enero de 1880. Una investigación de Andy Mitchell en el Sunday Herald reveló que Love se unió al ejército, tal vez escapando de algunos problemas económicos o de una orden de arresto que tenía por sus problemas en Escocia. Lo mandaron a combatir en Egipto y murió allí en 1882 por una enfermedad.
Por otro lado, Fergus Suter sorprendió cuando se marchó al Blackburn Rovers en el verano de 1880. Todos creyeron que tuvo una mejor oferta económica, se ganó enemigos porque ese era el archirrival de Darwen. Algunos aseguran que el Blackburn hasta indemnizó a Darwen luego de una fuerte protesta y esta podría ser la primera transferencia de un jugador, aunque no oficial, en el mundo del fútbol. Pero el periodista Andy Mitchell también encontró que Suter habría tenido un hijo “ilegítimo” con una criada y esa habría sido otra razón para marcharse del sitio donde era un ídolo.
En 1882 el Blackburn llegó a la final de la FA Cup de la mano de Suter y cayeron ante los Old Etonians. Costó superar a los poderosos del sur hasta que pudieron ganar la FA Cup en 1884 y luego dos veces más en 1885 y 1886. No se puede establecer que Suter y Love fueron los primeros en recibir dinero por jugar, lo que si se puede asegurar es que Fergus Suter fue el primero en desarrollar una carrera profesional por varios años. Con el tiempo cambiaron los estatutos y se profesionalizó el fútbol. Suter tuvo un hotel y otros negocios, se retiró en el Blackburn en 1889 y falleció en 1916.