Vivió buenos momentos en el fútbol colombiano, pero sus primeras experiencias en el exterior no tuvieron un buen fin. Su paso por Europa duró unos pocos días y terminó con una sorpresiva declaración para un jugador que no tuvo muchas polémicas en su carrera. Es una incógnita que ocurrió realmente y por qué no se hizo la negociación.
“Recibimos una invitación del Aston Villa para que Freddy Grisales se pruebe durante diez días a órdenes del técnico David O’Leary. Freddy va a trabajar con la plantilla principal al lado de su amigo Juan Pablo Ángel, quien lo ha recomendado insistentemente ante el entrenador y la dirigencia del club”, dijo Silvio Mejía, presidente de Atlético Nacional, el 16 de enero de 2004. “Totono” tenía 28 años y también era pretendido por la Liga Universitario de Quito a donde finalmente llegó Elkin Murillo.
El mediocampista antioqueño era figura de Atlético Nacional y a nivel internacional estuvo en San Lorenzo por 6 meses en el 2000. Allí no contó con muchas oportunidades y hubo algún problema con su contrato. Juan Pablo Ángel estaba desde el 2001 y vivía su mejor momento. Todos asociaron el vínculo de “Totono” con Ángel como era lógico, pero el entrenador O’Leary sentenció: “Que él venga no cuesta un centavo. No hay nada que perder. No es por la recomendación de Juan Pablo Ángel. Ha venido por un amigo mío que está financiando el viaje”.
Grisales aterrizó en Birmingham para entrenar con el primer equipo y surgieron las dudas. Mejía, el directivo de Nacional, viajó con el propio jugador y dio a entender que solo era cuestión de días para que se concretara el fichaje. Supuestamente todo estaba prácticamente acordado para que los ingleses desembolsaran 1 millón de dólares. Sin embargo, O’Leary respondió a esta declaración: “Los informes de que se ha acordado una tarifa son un montón de basura. ¿Cómo se puede acordar una tarifa cuando nunca lo hemos visto jugar?”.
Al mismo tiempo existía la duda si en dado caso la Premier League aprobaría el fichaje, ya que los jugadores debían tener cierto número de partidos con su selección nacional. Aparte, al D.T le molestaba que Ulises de la Cruz y Ángel viajaran tanto a jugar con sus selecciones y por esto también dudaba de fichar a otro sudamericano. La suerte no estaba del lado de “Totono” y en uno de los entrenamientos “Totono” sufrió una molestia muscular.
El colombiano recibió una sorpresa cuando le dijeron que empacara de nuevo. “Grisales es un jugador pequeño y bueno, pero no es lo que necesita el Aston Villa en estos momentos, por lo que no seguiremos adelante con las conversaciones”, explicó O’Leary ¿Pequeño? Grisales de 1.80 era en términos generales de una estatura promedio. Silvio Mejía dijo que hubo falta de seriedad del Aston Villa, pero otros acusaron al presidente verdolaga de generar falsas expectativas cuando solo era una prueba.
La versión de “Totono” fue otra: “Cuando íbamos a cerrar el trato, ellos dijeron que no tenían dinero ¡Es un chiste! Los peores jugadores que he visto juegan en Aston Villa”. Aunque luego habló de su compatriota: “Me duele lo que pasó, porque el fútbol hay que hablarlo con la verdad y me da tristeza con Juan Pablo Angel, quien es el mejor jugador que tiene ese equipo, además porque es mi amigo y me dio la mano mientras estuve con el equipo en Birmingham”. El volante debió regresar a Atlético Nacional, aunque rápidamente tuvo su revancha en el exterior cuando lo contrató Colón de Santa Fe.