La ‘Tricolor’ llegó a un Mundial después de Chile 1962 cuando lo había hecho por primera vez. Consiguió un histórico empate ante Alemania y fue eliminado después de un error de René Higuita.
(Ver, Colombia en USA 1994: Del cielo al infierno)
(Ver: Colombia en Francia 1998: El fin de una era)
Un nuevo técnico y nueva sede
El médico Gabriel Ochoa Uribe había dirigido al combinado nacional en 1985 donde no pudo clasificar para la Copa del Mundo de México 1986. Por esta razón en 1987 la Federación Colombiana de Fútbol designó a Francisco Maturana para hacerse cargo del equipo y enfrentar la Copa América de Argentina. El chocoano había sido técnico de Once Caldas y en ese momento dirigía a Atlético Nacional, hay que recordar que en aquella época los técnicos podían trabajar en un club y la selección al mismo tiempo.
En el certamen continental la ‘Tricolor’ ocupó el tercer puesto luego de ganarle en el propio Monumental a la ‘albiceleste’ de Diego Maradona que venía de ser campeón del mundo. ‘Pacho’ siguió al frente para enfrentar las Eliminatorias a Italia 1990, pero no estuvo exento de polémica cuando se empezó a hablar de la “rosca paisa” por sus convocatorias.
Maturana dijo que buscaba un equipo y no individualidades por lo que tomó la base de Atlético Nacional para enfrentar las Eliminatorias en 1989: René Higuita, Luis Carlos Perea, Andrés Escobar, León Villa, Luis ‘Bendito’ Fajardo, Juan Jairo Galeano, Leonel Álvarez, Ricardo ‘Chicho’ Pérez y Albeiro ‘Palomo’ Usuriaga,
Esos jugadores los complementó con: Alexis Mendoza (Junior), Wilson Pérez (América), Carlos Mario Hoyos (Junior), Gabriel ‘Barrabás’ Gómez (Independiente Medellín), ‘Pibe’ Valderrama (Montpellier), Bernardo Redín (Deportivo Cali), Arnoldo Iguarán (Millonarios) y Rubén Darío Hernández (Millonarios).
El periodismo deportivo y el país vivía un momento de polarización entre bogotanos y ‘paisas’ principalmente. Nacional no era campeón en Colombia desde 1981 y tres meses antes del inicio de la Eliminatoria ganó la Copa Libertadores. Sin embargo, eran duras las criticas por el sesgo de Maturana en sus convocatorias. Uno de los principales futbolistas que se pedía era Eduardo Pimentel, volante albiazul que en varias ocasiones criticó abiertamente al seleccionador nacional.
Otra polémica decisión fue el cambio de sede, ya no se jugaría en Bogotá sino en Barranquilla. Algunos no entendieron esto porque precisamente en ‘El Campín’ fue donde ‘Pacho’ había ganado la Libertadores. La nueva casa fue el Metropolitano de Barranquilla que se había inaugurado en 1986.
La clasificación
Colombia hizo parte del Grupo 2 junto a Paraguay y Ecuador. El primer partido fue el 20 de agosto en Barranquilla, solo dos días después del asesinato de Luis Carlos Galán. En Barranquilla la ‘Tricolor’ venció 2 – 0 a los ecuatorianos con dos goles de Iguarán. Luego los de Maturana perdieron en Paraguay 2 – 1 en un partido con muchos incidentes. De nuevo Iguarán marcó por los ‘cafeteros’, mientras que Javier Ferreira y José Luis Chilavert anotaron para los locales.
En el tercer partido Colombia visitó Guayaquil donde se trajo un valioso empate a cero goles y cerró la participación con un triunfo sobre Paraguay 2 – 1 en El Metropolitano. Arnoldo Iguarán y Rubén Darío Hernández anotaron para la ‘Tricolor’ y había empatado parcialmente Alfredo Mendoza.
Con estos resultados la selección completó 5 puntos, en aquella época se daban dos unidades por triunfo y una por empate. Paraguay tenía 4 puntos y le quedaba un partido de visitante contra Ecuador, si ganaba quedaba primero del grupo y eliminaba a Colombia. Los ecuatorianos se impusieron 3 – 1 y así el combinado nacional siguió en carrera.
Brasil y Uruguay fueron los primeros en los demás grupos con 7 y 6 unidades respectivamente. Como Colombia hizo menos puntos debía jugar el repechaje contra Israel. El primer partido fue victoria 1 – 0 en Barranquilla con gol de Usuriaga. La vuelta un 0 – 0 en Tel-Aviv y así el 30 de octubre de 1989 la ‘Tricolor’ volvió a clasificar a un Mundial 28 años después.
La nómina convocada para Italia 1990
| Jugador | Equipo |
| René Higuita | Atlético Nacional |
| Andrés Escobar | Atlético Nacional |
| Gildardo Gómez | Atlético Nacional |
| Luis Fernando ‘Chonto’ Herrera | Atlético Nacional |
| León Villa | Atlético Nacional |
| Ricardo ‘Chicho’ Pérez | Atlético Nacional |
| Carlos ‘Gambeta’ Estrada | Millonarios |
| Gabriel ‘Barrabás’ Gómez | Independiente Medellín |
| Miguel ‘Niche’ Guerrero | América de Cali |
| Carlos ‘Pibe’ Valderrama | Montpellier |
| Bernardo Redín | Deportivo Cali |
| Eduardo Niño | Santa Fe |
| Carlos Mario Hoyos | Junior |
| Leonel Álvarez | Atlético Nacional |
| Luis ‘Coroncoro’ Perea | Atlético Nacional |
| Arnoldo ‘Guajaro’ Iguarán | Millonarios |
| Geovanis Cassiani | Atlético Nacional |
| Wilmer Cabrera | América de Cali |
| Freddy Rincón | América de Cali |
| Luis ‘Bendito’ Fajardo | Atlético Nacional |
| Alexis Mendoza | América de Cali |
| Rubén Darío Hernández | Millonarios |
Freddy Rincón no jugó las Eliminatorias, pero se ganó un puesto tras su buen desempeño con el América de Cali. Albeiro Usuriaga se quedó por fuera y nunca se ha sabido con claridad la verdadera razón. Se sabe que el ‘Palomo’ tuvo problemas personales con droga gran parte de su vida e incluso se ha especulado que por un robo de joyas a algunos de sus compañeros no lo convocaron, pero esto nunca se ha comprobado.
Previo y Curiosidades
Los medios de comunicación volvieron a recordar a los jugadores colombianos de Chile 1962 y el famoso 4 – 4 contra la Unión Soviética. Al saberse que Alemania y Yugoslavia iban a integrar el grupo de Colombia hubo preocupación. Los ‘teutones’ siempre son favoritos y los yugoslavos eran un gran equipo, que en el 62 nos habían goleado 5 – 0.
No había triunfalismo, pero se esperaba que Colombia pudiera pasar a la segunda ronda. En esa Mundial participaban 24 selecciones distribuidas en seis grupos, pasaban a octavos de final los dos primeros de cada grupo y los mejores cuatro terceros.
En el álbum del Mundial Panini apareció René Higuita en la portada. A pesar de que llenarlo ya era una tradición por muchos, con la participación de Colombia se aumentó el boom por completarlo y por el cambio de “monas”.
Los directivos prometieron 6.000 pesos a cada jugador si pasaban la primera ronda del Mundial. Tiempo después Carlos “La Gambeta” Estrada dijo que aparte de la plata les habían prometido un carro y que no les cumplieron, razón por la cual no llegaron con el mejor ánimo para enfrentar en octavos de final a Camerún.
El Mundial
La nómina titular base de Colombia fue con: René Higuita, Luis ‘Chonto’ Herrera, Luis ‘Coroncoro’ Perea, Andrés Escobar, Gildardo Gómez, Leonel Álvarez, Gabriel ‘Barrabás’ Gómez, ‘Pibe’ Valderrama y Freddy Rincón. Por otro lado, Bernardo Redín y Arnoldo Iguarán fueron titulares los dos primeros partidos. Mientras que Luis ‘Bendito’ Fajardo y Carlos ‘Gambeta’ Estrada fueron inicialistas los dos últimos.
Bologna fue la sede del equipo en los primeros compromisos que se jugaron en el Estadio Renato Dall’Ara. La ‘Tricolor’ derrotó 2 – 0 a Emiratos Árabes Unidos con goles de Bernardo Redín y el ‘Pibe’ Valderrama. Luego perdió 1 – 0 frente a Yugoslavia con anotación de Davor Jozić, ese día Higuita tapó un penal cuando el encuentro iba 0 – 0.
El último partido del grupo era el más difícil contra Alemania en el Giuseppe Meazza de Milán, los de Maturana al menos debían empatar para clasificar como mejor tercero. El equipo tuvo una buena actuación y todo iba bien hasta que Pierre Littbarski al minuto 88 marcó para los alemanes. Sin embargo, cuatro minutos después vino una gran jugada colectiva donde Valderrama filtró un gran pase a Rincón y el ‘Coloso de Buenaventura’ definió por entre las piernas de Bodo Illgner. Este ha sido uno de los goles más celebrados en la historia por los aficionados colombianos. Más allá del resultado quedó en la retina de los aficionados y periodistas del Mundo el juego de Colombia que dominó el partido la mayor parte del tiempo.
En el San Paolo de Nápoles se jugaron los octavos de final contra Camerún. Los 90 minutos terminaron igualados a cero goles en un duro encuentro. A los 16 minutos del tiempo extra Roger Milla, con 38 años, anotó el primer gol. Colombia no tuvo tiempo de reaccionar porque solo dos minutos después Perea le devolvió un balón comprometido a Higuita, este intentó eludir a Milla pero el delantero africano le robó el balón y sentenció el partido. No fue suficiente el descuento de Bernardo Redín a falta de cinco minutos para el final y ‘Los leones indomables’ clasificaron.
Recibimiento
A pesar del error René Higuita tuvo en general un buen recibimiento. Y es que sus jugadas atrevidas en el Mundial sorprendieron a muchos a nivel internacional. Quedó siempre la sensación que se pudo llegar más lejos porque ese equipo jugaba muy bien con la pelota. El consuelo fue que el único partido que no ganó Alemania, campeón del mundo, fue contra Colombia.
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