La ‘Tricolor’ clasificó a su tercer Mundial de forma consecutiva y al cuarto en su historia. Fue la despedida del ‘Pibe’ Valderrama y la última Copa del Mundo de Freddy Rincón y Faustino Asprilla.
Ver, Cuando Colombia sorprendió al mundo en Italia 1990
Ver, Colombia en USA 1994: Del cielo al infierno
‘Bolillo’ al mando
Después del fracaso en Estados Unidos 1994 el técnico Francisco Maturana salió de la selección. No fue una sorpresa, incluso antes del Mundial ‘Pacho’ ya tenía planes de irse a España para dirigir al Atlético de Madrid. (Ver, Colombianos en el ‘Atleti’: “Unas de cal y otras de arena”)
Hernán Darío Gómez fue escogido como reemplazo del chocoano. El ‘Bolillo’ había sido asistente de Maturana en Atlético Nacional de 1986 a 1990. En 1991 asumió como técnico en propiedad de los verdolagas, pero siguió siendo asistente técnico de ‘Pacho’ en la Selección Colombia .
En la ‘Tricolor’ cambiaría algo y es que el entrenador se dedicaría exclusivamente al combinado nacional. Antiguamente los técnicos dirigían un club y al mismo tiempo a la Selección Colombia.
La Eliminatoria
El formato de la Conmebol cambió y por primera vez las seleccionados jugarían un todos contra todos de ida y vuelta. Por esta razón, la Eliminatoria se jugó en año y medio y no como antes que se disputaba en unas pocas semanas.
Jugadores como Gabriel ‘Barrabás’ Gómez, Luis ‘Coroncoro’ Perea, Luis Fernando ‘Chonto’ Herrera y Wilson Pérez ya no estarían en el proceso, aunque los dos últimos alcanzaron a estar en un partido. Otro ausente fue Andrés Escobar por obvias razones. Mientras que llegaron a consolidarse en la Eliminatoria el ‘Patrón’ Bermúdez y Mauricio ‘Chicho’ Serna.
Colombia tuvo una gran primera vuelta donde le ganó de local a Paraguay, Uruguay y Chile. De visitante derrotó a Ecuador y Venezuela y empató con Perú y Bolivia. El único partido que perdió fue contra Argentina en El Metropolitano tras un error de Faryd Mondragón. (Ver, Faryd Mondragón: El arquero de un récord Mundial)
La segunda parte de la Eliminatoria fue muy mala para Colombia en su inicio. Perdió con Paraguay en Asunción, con Perú en Barranquilla y Chile en Santiago. En sus primeros cuatro partidos solo logró un punto al empatar contra Uruguay en Montevideo.
Luego vino la recuperación con tres triunfos en Barranquilla sobre Ecuador, Bolivia y Venezuela. Por lo que restándole un partido el ‘Bolillo’ Gómez clasificó a Francia 1998. El goleador del equipo fue el ‘Tino’ Asprilla con siete anotaciones. La ‘Tricolor’ hizo 28 puntos y quedó tercera por debajo de Argentina y Paraguay.
La nómina de Colombia en Francia 1998
| Óscar Córdoba | Boca Juniors |
| Iván Ramiro Córdoba | San Lorenzo |
| Ever ‘Chaca’ Palacios | Deportivo Cali |
| José Fernando Santa | Atlético Nacional |
| Jorge ‘Patrón’ Bermúdez | Boca Juniors |
| Mauricio ‘Chicho’ Serna | Boca Juniors |
| Anthony ‘Pipa’ de Ávila | Barcelona Ecuador |
| Harold Lozano | Valladolid |
| Adolfo ‘Tren’ Valencia | Independiente Medellín |
| Carlos ‘Pibe’ Valderrama | Miami Fusion |
| Faustino ‘Tino’ Asprilla | Parma |
| Miguel Calero | Atlético Nacional |
| Wilmer Cabrera | Independiente |
| Jorge Bolaño | Junior |
| Víctor Hugo Aristizábal | Sao Paulo |
| Luis ‘Toño’ Moreno | Deportes Tolima |
| Andrés Estrada | Deportivo Cali |
| John Wilmar ‘Pelusa’ Pérez | Deportivo Cali |
| Freddy Rincón | Corinthians |
| Hamilton Ricard | Middlesbrough |
| Léider Preciado | Santa Fe |
| Faryd Mondragón | Independiente |
La polémica estuvo encendida con parte del periodismo. Por un lado, porque consideraban que el ‘Pibe’ Valderrama ya no estaba para la selección, pues tenía 36 años y próximo a cumplir 37. Además, jugaba en una liga menor con el Miami Fusion de la MLS. Por otro lado, algunos periodistas pidieron con gran vehemencia al joven delantero Léider Preciado. El goleador tenía solo 21 años y finalmente ‘Bollo’ Gómez convocó al jugador de Santa Fe que vivía un gran presente.
Vuelta a casa en primera ronda y un jugador expulsado del Mundial
En alguna ocasión el ‘Chicho’ Serna dijo que la concentración previa a la Copa del Mundo fue muy larga, que compartieron mucho tiempo juntos y llegó un momento en que no querían ni verse. También Hamilton Ricard expresó que los jugadores estaban divididos entre el grupo del ‘Pibe’, de Rincón y del ‘Tino’.
La nómina base del equipo en los tres partidos fue con: Mondragón, Wilmer Cabrera, Ever ‘Chaca’ Palacios, Jorge Bermúdez, ‘Chicho’ Serna, Harold Lozano, ‘Pibe’ Valderrama y Freddy Rincón. En la delantera Asprilla y Aristizábal fueron titulares contra Rumania, el ‘Tren’ Valencia y De Ávila contra Túnez, mientras que Preciado y De Ávila contra Inglaterra. En el lateral ‘Toño’ Romero jugó un partido y José Fernando Santa lo hizo en dos oportunidades.
El primer partido fue una derrota ante Rumania por la mínima diferencia con gol de Adrian Ilie en el descuento del primer tiempo. Pero esa no fue la única mala noticia, a los 84 minutos el ‘Bolillo’ sacó al ‘Tino’ Asprilla y metió a Léider Preciado. Al otro día en una declaración el delantero criticó al técnico y dijo que tenía “intocables” en la selección haciendo referencia al ‘Pibe’ Valderrama.
Se dice que en la concentración hubo una votación entre los jugadores y se decidió expulsar al ‘Tino’ Asprilla del Mundial. A pesar de esto el tulueño tiene una buena relación en la actualidad con ‘Bolillo’ y el ‘Pibe’.
En el segundo compromiso contra Túnez el salvador fue Léider Preciado. El goleador nacido en Tumaco entró al minuto 56 y marcó el único gol del partido a los 82 tras un pase de Valderrama. Con el resultado la selección seguía viva y con opciones para clasificar a octavos de final.
Colombia perdió en Lens contra Inglaterra que marcó por medio de Darren Anderton (20’) y David Beckham (29’) con un golazo de tiro libre. Faryd Mondragón tuvo un gran partido y su imagen llorando al final del encuentro es una de las imágenes más recordadas en el fútbol colombiano.
No le alcanzó a la ‘Tricolor’ y de nuevo debió volver a casa en primera ronda. Contra los ingleses fue el último partido del ‘Pibe’ Valderrama con Colombia y Hernán Darío Gómez dejó de ser el técnico. En 2010 – 2011 el ‘Bolillo’ tendría otro paso con la selección, pero un escándalo antes de las Eliminatorias lo hizo renunciar.
Fin de una era
Tras la salida del ‘Pibe’ Valderrama se sumó la de Adolfo ‘Tren’ Valencia y Anthony de Ávila. Otros como Freddy Rincón y Faustino Asprilla tuvieron algunas otras participaciones en la Eliminatoria a Corea y Japón 2002, pero el Mundial de Francia podría considerarse como su último momento.
Después del campeonato en Francia tuvieron que pasar 16 años y tres Copas del Mundo para que la Selección Colombia volviera al torneo de fútbol más importante del Mundo.
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